A obesidade relaciona-se com dois factores preponderantes: a genética e a nutrição irregular. A genética demonstra que existe uma tendência familiar muito forte para a obesidade, pois filhos de pais obesos têm 80 a 90% de probabilidade de serem obesos. Por outro lado, as pessoas engordam ou porque se alimentam de forma desequilibrada e consomem mais calorias do que necessitam, ou então porque o corpo metaboliza os alimentos de forma desconcertada. Há casos de obesos que comem moderadamente mas têm grande capacidade em armazenar energia em forma de gordura, da mesma forma que há magros que comem muito, mas o seu organismo gasta o que foi consumido com bastante rapidez.

Não nos podemos esquecer ainda do mau funcionamento de determinadas substâncias no organismo que também alteram o seu equilíbrio natural, causando a obesidade. Exemplo disso é a chamada deficiência na produção da proteína leptina que pode levar o indivíduo a comer mais do que ele necessita, pois é ela que comunica com o hipotálamo (localizado no sistema nervoso central) que o organismo está satisfeito. Este, por sua vez, envia uma mensagem para o corpo avisando que ele pare de comer e passe a queimar calorias. Existindo uma anomalia nessa comunicação a tendência será comer excessivamente.

Podemos subentender que as razões para a obesidade são diversas e complexas e pode não ser simplesmente um resultado de alimentação excessiva. Apesar disso, a nutrição tem importância no aspecto de que uma criança superalimentada será provavelmente um adulto obeso. O excesso de alimentação nos primeiros anos de vida aumenta o número de células adiposas, um processo irreversível, que é a principal causa de obesidade para toda a vida.